四足の「医者」たち――犬や猫がどのようにして私たちの心を癒してくれるのか

副作用のない幸せの秘訣を探していますか？アメリカの科学者たちは、ペットを飼っている人の86％が、ペットが精神健康に良い影響を与えていると報告していることを発見しました。これは主観的な感覚だけではありません。過去10年間にわたり、アメリカ国立衛生研究所やメイヨークリニック、世界中の有名大学の研究者たちは、私たちの毛皮や羽、鱗を持つ友達がどのようにして真の心理療法士となるのかを研究してきました。

この記事から得られる主なポイントは以下の通りです：

• ペットを飼っている人の86％が、ペットが精神健康に良い影響を与えていると感じている。
• 動物との交流によってオキシトシンのレベルが上昇し、ストレスホルモンであるコルチゾールが減少する。
• ペットを飼っている人の69％が、ペットがストレスや不安を軽減するのに役立つと答えている。
• 犬は身体活動を促進し、犬を飼っている人の60％が推奨される運動量を達成している。
• 魚は糖尿病のある青少年が血糖値をより良くコントロールするのに役立つ。
• 猫は特に落ち着いた性格のため、自閉症の人々にとって非常に効果的である。

幸せのメカニズム：ペットがどのようにして私たちを助けるのか

動物が持つ癒しの力の秘密は、私たちの生化学にあります。ジョージア大学と人間と動物の絆に関する研究所の研究によると、ペットと交流すると、人体の生理機能に顕著な変化が起こるのです。

「ハグホルモン」と呼ばれるオキシトシンは、人間とそのペットの両方で大幅に増加します。エンドルフィンやプロラクチンも分泌され、ストレスホルモンであるコルチゾールは減少します。これが、猫を撫でたり犬と遊んだりするだけで気分がすぐに良くなる理由です。

アメリカ国立衛生研究所のアン・バーガー博士は次のように説明しています。「犬は非常に現在に集中しています。誰かが困難を抱えているとき、彼らはそばにいて愛を与える方法を知っています。彼らの注意は完全にその人に向けられています。興味深いことに、動物たちは人間が学ばなければならないマインドフルネスの資質を持っています。」

犬：パーソナルトレーナーであり抗うつ剤でもある

犬を飼っている人々は、他のペット愛好家よりも身体的に活発です。メイヨークリニックの研究によると、犬を飼っている人の60％以上が推奨される週150分の中等度な運動量、または75分の激しい運動量を達成しています。

犬と一緒に定期的に散歩することで、心血管疾患、骨粗鬆症、大腸がん、乳がん、2型糖尿病のリスクが減少します。また、犬を飼っている人々は太りすぎる傾向が少なく、健康的な食生活を送る可能性が高くなります。

オーストラリアで行われた71人を対象とした研究では、犬を飼い始めてからわずか3ヶ月後に孤独感が大幅に減少し、この効果は8ヶ月間続いたことが示されました。また、ペットとの交流によって生まれる喜びが長期的な幸福感の向上につながります。

猫：特別な支援が必要な人々にとっての穏やかな癒し手

猫は、特に落ち着いた性格を持つため、落ち着いたサポートが必要な人々にとって非常に効果的です。「Feline Friends Study」によると、猫の静かで穏やかな性格は、自閉症スペクトラム障害を持つ子供たちに特に有益です。

猫を飼っている人の86％が、ペットが精神健康に良い影響を与えていると報告しており、犬を飼っている人よりも多くの人が、ペットが伴侶となり、穏やかな存在感を与え、ストレスを軽減するのに役立つと述べています。また、心臓発作を起こした人々が猫のそばにいると回復の可能性が高まることも示されています。

興味深いことに、猫を観察することでマインドフルネスが育まれます。猫のボディランゲージを読むこと——例えば、尾を振る動作がイライラしているサインであることを理解すること——は、人々が細部に注意を払い、非言語的なシグナルをより正確に解釈するのを助けます。

魚：治療における予想外の助け手一見すると、魚を眺めることが何の役に立つのでしょうか？実はかなり多くの利点があります。アメリカ国立衛生研究所が資金提供した研究では、1型糖尿病のある青少年が水族館の魚を毎日2回餌やりし、水質をチェックすることで、自己血糖値の測定をより規則正しく行うようになったことが示されました。魚の世話をすることは、自分の健康に気をつけるための有効なリマインダーとなります。

アルツハイマー病患者においても同様の効果が観察されました。水族館のある部屋で食事をすると、患者はより多くの量を食べ、追加の栄養が必要な頻度が減少し、日没症候群に関連する行動問題も減少しました。

魚が泳ぐのを眺めるだけで、筋肉の緊張が和らぎ、脈拍が遅くなります。これは自然な形の瞑想と言えるでしょう。

鳥：高齢者にとっての社交のきっかけ鳥は特に高齢者にとって非常に有益です。彼らは社交活動を促進し、精神的な明晰さを維持するのに役立ちます。アメリカ人の72％がペットを飼っており、そのうち4％が特に鳥を選んでいます。

オウムや他の話せる鳥は会話のような感覚を生み出し、特に一人暮らしの高齢者にとって重要です。これらの鳥には毎日の世話が必要ですが、散歩する必要はないため、移動能力に制限のある人々にとって理想的な伴侶となります。

エキゾチックなペット：モルモットからトカゲまで従来とは異なる種類のペットも、多くの利点があることがわかっています。注意欠如障害を持つ子供たちは、授業中にモルモットと10分間遊ぶだけで落ち着きを取り戻し、不安感が減少し、クラスメートとの交流も改善されました。

爬虫類も、ユニークなペットを求める人々にとって理想的な選択肢です。ヘビやトカゲなどの爬虫類は特別な世話が必要ですが、これによって飼い主は専門性と独自性を感じることができます。

猫や犬にアレルギーがある人々にとっても、ウサギは理想的なペットです。ウサギは猫の優しさと遊び心を兼ね備えており、散歩する必要もありません。

重要な注意点：ペットは万能薬ではないこれらの利点があるにもかかわらず、科学者たちはペットが精神健康問題の万能薬ではないことを強調しています。32件の研究をまとめたメタ分析によると、運動量には中程度の良い影響があるものの、精神健康への影響は複数の要因に依存しており、一概には言えません。

重要なのは、ペットを飼っているという事実そのものではなく、動物との関係の質です。イギリスで行われた1693人の犬を飼っている人々を対象とした研究によると、精神健康上の利益は、人間とペットの間の感情的な絆の強さに直接関連しています。

また、ペットを飼うことは責任とストレスも伴います。一部の研究参加者は、経済的な負担や世話による疲労、ペットの病気に関連する感情的な経験についても指摘しています。

動物から最も多くの利益を得られるのは誰か研究によると、動物との交流から最大の恩恵を受ける人々は以下のグループです：

• 一人暮らしの高齢者——動物は社会的な孤立を減らし、日々の生活に規則性をもたらします。
• 重度の精神健康問題を抱える人々——67％の参加者が、回復中にペットがサポートになると答えています。
• 特別な支援が必要な子供たち——教室でペットを飼うことで、社交スキルや学業成績が向上し、多動症も改善されます。
• ストレスを感じている人々——動物の存在は、ストレスのある状況下で血圧を大幅に下げるのに役立ちます。

興味深いことに、COVID-19パンデミック中には、恋人同士で暮らしている人々の間ではペットの効果が特に顕著でした。一方、一人暮らしの人々にとっては、ペットからそれほど明確なサポートを得ることはありませんでした。

ペットは専門的な心理療法の代わりにはなりませんが、精神健康ケアにおいて貴重な補助手段となり得ます。重要なのは、自分のライフスタイルに合ったペットを選ぶこと、そして動物との健全な関係には相互の愛情と責任が必要であることを忘れないことです。最終的に、最高の治療法とは、自分だけでなく、四足や羽、鱗を持つ「心理療法士」も幸せにする方法なのです。

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