Czworonogie lekarze: jak psy i koty leczą naszą psychikę

Chcesz receptę na szczęście bez skutków ubocznych? Amerykańscy naukowcy odkryli, że u 86% właścicieli domowych zwierząt zwierzaki wywierają przeważnie pozytywne wpływ na zdrowie psychiczne. I to nie tylko subiektywne uczucia — w ciągu ostatnich dziesięciu lat badacze z Narodowego Instytutu Zdrowia USA, Kliniki Mayo i wiodących uczelni świata zbadali mechanizmy, jakimi nasze puszyste, pióropuszyste i łuskowate przyjaciele stają się prawdziwymi psychoterapeutami.

Główne z punktu widzenia artykułu:

• 86% właścicieli domowych zwierząt zauważa pozytywny wpływ zwierzaków na zdrowie psychiczne;
• Interakcja z zwierzęciem podnosi poziom oksytocyny i obniża kortyzol — hormon stresu;
• 69% właścicieli zgłasza, że zwierzaki pomagają obniżyć stres i lęki;
• Pсы motywują do aktywności fizycznej: 60% właścicieli psów wykonuje zalecaną normęćwic;
• Ryby pomagają nastolnikom z cukrzycą typu 1 lepiej kontrolować poziom glukozy we krwi;
• Koty są szczególnie skuteczne dla osób z autyzmem dzięki spokojnemu temperamencie.

Chemia szczęścia: jak działa „efekt zwierzęcego”

Tajemnica uzdrawiającego działania zwierząt kryje się w naszej biochemii. Badanie Uniwersytetu Georgii i Instytutu Związków Ludzi z Zwierzętami wykazało, że podczas interakcji z domowym zwierzakiem w organizmie człowieka zachodzą zadziwiające zmiany.

Poziom oksytocyny — „hormonu objęcia” — znacznie wzrasta zarówno u ludzi, jak i ich zwierząt. Jednocześnie wydobywane są endorfiny i prolaktyna (hormon opieki), a stężenie kortyzolu — głównego hormonu stresu — spada. To wyjaśnia, dlaczego proste pогłaszanie kota lub gra z psem natychmiast poprawia nastrój.

Doktor Ann Berger z Narodowego Instytutu Zdrowia wyjaśnia: „Psy są bardzo wrażliwe na obecność teraz. Jeśli ktoś przeżywa trudności, wiedzą, jak łatwo być obok i dawać miłość. Ich uwagę skupia się całkowicie na człowieku”. Interesujące jest to, że zwierzęta posiadają cechy świadomości, których ludziom trzeba się uczyć.

Pсы: osobistych trenerów i antydepresantów

Właściciele psów są najbardziej aktywni fizycznie spośród wszystkich miłośników zwierząt. Zgodnie z badaniem kliniki Mayo, ponad 60% właścicieli psów wykonuje zalecaną tygodniową normę aktywności fizycznej (150 minut umiarkowanej lub 75 minut intensywnej aktywności).

Codziennie spacery z psem obniżają ryzyko chorób sercowo-naczyniowych, osteoporozy, raka jelita grubego i gruczołu mlekowego oraz cukrzycy typu 2. Co więcej, właściciele psów rzadziej cierpią na nadwagę i częściej przestrzegają zdrowej żywności.

Australijskie badanie 71 osoby wykazało zadziwiające rezultaty: u tych, którzy wzięli psa, już po trzech miesiącach znacznie spadło poziom samotności, a ten efekt utrzymał się do końca ósmomiesięcznego badania. Psy również wspierają podniesienie pozytywnego nastroju — regularne ostre wzbudzenia radości od kontaktu z domowym zwierzakiem naliczały się w długotrwałe poprawy samopoczucia.

Koty: spokojne uzdrawiające dla specjalnych potrzeb

Koty wykazują wyjątkową skuteczność w pracy z ludźmi, którzy potrzebują spokojnej pomocy. Badanie Feline Friends Study pokazało, że cichszy i spokojniejszy temperament kotów jest szczególnie pomocny dla dzieci z zaburzeniami spektrum autyzmu.

86% właścicieli kotów zauważa pozytywny wpływ na zdrowie psychiczne, przy czym kotomani częściej niż psomani mówią o tym, że ich zwierzaki zapewniają towarzystwo, stwarzają uspokajające obecność i pomagają obniżać stres. Badania również wykazały, że ludzie, którzy przeżyli atak serca, mają lepsze szanse na wyleczenie w obecności kota.

Ciekawostka: obserwacja kotów rozwija świadomość. Badanie języka ciała kota — np. zrozumienie, że machanie ogonem zwykle oznacza irytację — uczy ludzi, by były bardziej uważni do drobnych szczegółów i lepiej interpretowali niemowy sygnały.

Ryby: nieoczekiwani pomocnicy w leczeniu

Wydaje się, że co może dać obserwacja rybek? Okazuje się, że bardzo dużo. Narodowy Instytut Zdrowia finansował badanie wpływu akwarium rybek na nastolników z cukrzycą typu 1 — i wyniki przekroczyły oczekiwania.

Nastolnicy, którzy dwa razy dziennie karmili rybki i obserwowali stan wody, stali się bardziej dyscyplinarni w kontroli poziomu glukozy we krwi. Opieka o rybki była skutecznym przypomnieniem, że należy dbać o swoje zdrowie.

Podobny efekt obserwowano u pacjentów z chorobą Alzheimera: kiedy pacjenci jedli w pokoju z akwarium, jadali więcej, rzadziej potrzebowali dodatkowego odżywiania i wykazywali mniej problemów zachowania związanych z zespołem zachodzącego słońca.

Proste obserwowanie pływających rybek pomaga obniżyć napięcie mięśni i spowolnić puls — naturalny sposób medytacji.

Ptaki: społeczne katalizatory dla seniorów

Ptaki są szczególnie pomocne dla osób starszych, ponieważ stymulują interakcję społeczną i pomagają utrzymać ostrość umysłu. 72% Amerykanów ma domowe zwierzęta, a wśród nich 4% wybiera właśnie ptaki.

Papugie i inne ptaki mówiące tworzą uczucie rozmowy, co szczególnie ważne dla samotnych osób starszych. Wymagają codziennego opieki, co pomaga utrzymać strukturę dnia i poczucie odpowiedzialności, ale nie wymagają wyprowadzania, co czyni je idealnymi towarzyszami dla osób z ograniczoną mobilnością.

Exotyczne zwierzęta: od świni morskich do jaszczurek

Badania pokazują korzyści i mniej tradycyjnych zwierząt domowych. Dzieci z zespołem niedoboru uwagi stały się spokojniejsze podczas 10-minutowych sesji gier z świnią morską w klasie — poziom lęku spadł, a interakcje społeczne z kolegami szkolnymi poprawiły się.

Nawet jaszczórki mogą stać się ekstrawagantnymi towarzyszami dla tych, którzy szukają niezwykłego zwierzęcia domowego. Wężownice, jaszczórki i inne jaszczurki wymagają specjalnej opieki, co może dać właścicielowi poczucie ekspertu i unikalności.

Króliki są idealne dla tych, którzy cierpią na alergię na koty i psy, ale chcą miękkiego przyjaciela do objęcia. Łączą miękkość kotów z zabawnością, nie wymagając przy tym wyprowadzania.

Ważne detale: zwierzę domowe — nie panacea

Mimo wszystkich potwierdzonych korzyści naukowcy podkreślają: domowe zwierzęta nie są uniwersalnym lekarstwem na problemy psychiczne. Meta-analiza 32 badań wykazała umiarkowany pozytywny efekt na aktywność fizyczną, ale wpływ na zdrowie psychiczne był bardziej złożony i zależał od wielu czynników.

Ważne jest uwzględnienie jakości relacji z zwierzęciem, a nie tylko faktu posiadania. Badanie 1693 brytyjskich właścicieli psów wykazało, że korzyści dla zdrowia psychicznego są bezpośrednio związane ze stopniem emocjonalnej bliskości między człowiekiem i zwierzęciem.

Również posiadanie zwierzęcia dodaje odpowiedzialności i stresu. Niektórzy uczestnicy badań zaznaczali finansowe ciężary, wyczerpanie z opieki i emocjonalne doświadczenia związane z chorobami zwierząt.

Komu szczególnie pomagają zwierzęta

Badania wykazały grupy ludzi, które uzyskują maksymalną korzyść od kontaktu z zwierzętami:

• Osoby starsze, żyjące samotnie — zwierzęta obniżają izolację społeczną i zapewniają strukturę dnia.
• Ludzie z poważnymi chorobami psychicznymi — 67% uczestników badania chciałoby wziąć zwierzę do wspomagania procesu wyleczenia.
• Dzieci z specjalnymi potrzebami — zwierzęta w klasie poprawiają umiejętności społeczne i wyniki akademickie, obniżają hiperaktywność.
• Ludzie w stanie stresu — obecność zwierząt znacznie obniża ciśnienie krwi w sytuacjach stresowych.

Interesujące jest to, że w czasie pandemii COVID-19 korzyści z zwierząt były szczególnie widoczne u ludzi w relacjach, podczas gdy osoby samotne nie otrzymywały tak wyraźnej pomocy od zwierząt.

Domowe zwierzęta nie zastąpią profesjonalnej pomocy psychologicznej, ale mogą stanowić cenny dodatek do opieki o zdrowie psychiczne. Kluczowe jest wybranie zwierzęcia pasującego do stylu życia i pamiętanie: zdrowe relacje z zwierzęciem wymagają wzajemnej opieki i odpowiedzialności. Ostatecznie najlepsza terapia to ta, która przynosi radość nie tylko Tobie, ale też Twojemu czworonogiemu, pióropuszystemu lub łuskowatemu psychoterapeutowi.

Okładka ze strony: freepik.com