Les médecins à quatre pattes : comment les chiens et chats guérissent notre psyché

Vous recherchez une recette de bonheur sans effets secondaires ? Des scientifiques américains ont découvert que 86 % des propriétaires d'animaux de compagnie considèrent que leurs animaux ont un effet positif sur leur santé mentale. Et ce n'est pas seulement une perception subjective — depuis dix dernières années, des chercheurs du National Institutes of Health aux États-Unis, de la Mayo Clinic et des principales universités mondiales ont étudié les mécanismes par lesquels nos amis pelucheux, plumés et écailleux deviennent de véritables psychothérapeutes.

Les points clés de l'article :

• 86 % des propriétaires d'animaux de compagnie notent un effet positif sur leur santé mentale ;
• L'interaction avec les animaux augmente le niveau d'ocytocine et diminue le cortisol — hormone du stress ;
• 69 % des propriétaires disent que leurs animaux aident à réduire le stress et l'anxiété ;
• Les chiens motivent à l'activité physique : 60 % des propriétaires de chiens respectent la norme recommandée d'exercice ;
• Les poissons aident les adolescents diabétiques à mieux contrôler leur glycémie ;
• Les chats sont particulièrement efficaces pour les personnes autistes grâce à leur tempérament calme.

La chimie du bonheur : comment fonctionne l'« effet animal »

Le secret du pouvoir thérapeutique des animaux réside dans notre biochimie. Une étude de l'Université d'Atlanta et de l'institut des relations humaines avec les animaux montre que lors d'une interaction avec un animal de compagnie, des changements surprenants se produisent dans l'organisme humain.

Le niveau d'ocytocine — « l'hormone de l'étreinte » — augmente significativement chez les humains et leurs animaux. En même temps, les endorphines et la prolactine (hormone de soin) sont produites, tandis que le cortisol — l'hormone du stress principale — diminue. Cela explique pourquoi caresser un chat ou jouer avec un chien améliore instantanément l'humeur.

La docte Ann Berger du National Institutes of Health explique : « Les chiens sont très sensibles au moment présent. Si quelqu’un traverse une difficulté, ils savent comment simplement être là et offrir de l’amour. Leur attention est entièrement concentrée sur la personne ». Il est intéressant que les animaux possèdent ces qualités d'attention pleine, auxquelles les humains doivent apprendre.

Chiens : entraîneurs personnels et antidépresseurs

Les propriétaires de chiens sont les plus actifs physiquement parmi tous les amateurs d'animaux. Selon une étude de la Mayo Clinic, plus de 60 % des chiens ont respecté la norme hebdomadaire recommandée d'activité physique (150 minutes d'effort modéré ou 75 minutes d’effort intense).

Les promenades quotidiennes avec un chien réduisent le risque de maladies cardiovasculaires, d'ostéoporose, de cancer du côlon et du sein, ainsi que le diabète de type 2. De plus, les propriétaires de chiens souffrent moins d'obésité et adoptent plus fréquemment un régime alimentaire sain.

Une étude australienne sur 71 personnes a montré des résultats impressionnants : chez ceux qui ont adopté un chien, le niveau d'isolement a considérablement diminué après trois mois et cet effet s’est maintenu jusqu’à la fin de l'étude de huit mois. Les chiens ont également contribué à améliorer l’humeur positive — les éclats fréquents de joie lors des interactions avec l’animal s'accumulaient en améliorations à long terme du bien-être.

Chats : guérisseurs calmes pour des besoins spécifiques

Les chats montrent une efficacité particulière dans le travail avec les personnes nécessitant un soutien calme. L'étude Feline Friends Study a montré que le tempérament plus silencieux et calme des chats est particulièrement utile pour les enfants souffrant de troubles du spectre autistique.

86 % des propriétaires de chats notent un effet positif sur leur santé mentale, et les châtains disent souvent que leurs animaux fournissent compagnie, créent un environnement apaisant et aident à réduire le stress. Les recherches montrent également que les personnes ayant subi un infarctus ont de meilleures chances de guérir en présence d’un chat.

Fait intéressant : observer les chats développe l'attention pleine. Étudier le langage corporel du chat — par exemple, comprendre que waguer la queue signifie souvent irritation — apprend aux gens à être plus attentifs aux détails et mieux interpréter les signaux non verbaux.

Poissons : des assistants inattendus dans le traitement

On pourrait penser que regarder des poissons n'apporte rien. Pourtant, beaucoup. Le National Institutes of Health a financé une étude sur l'effet des poissons d'aquarium sur les adolescents atteints de diabète de type 1 — et les résultats ont dépassé toutes les attentes.

Les adolescents qui nourrissaient deux fois par jour leurs poissons et surveillaient l'état de l'eau étaient plus disciplinés dans la vérification de leur glycémie. La responsabilité envers les poissons servait de rappel efficace à la nécessité de prendre soin de sa propre santé.

Un effet similaire a été observé chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer : lorsque les patients mangeaient dans une pièce avec un aquarium, ils mangeaient plus souvent, avaient besoin de suppléments alimentaires moins fréquemment et montraient moins de problèmes comportementaux liés au syndrome du couchant solaire.

Observer simplement les poissons qui nagent aide à réduire la tension musculaire et ralentit le pouls — une façon naturelle de méditer.

Oiseaux : catalyseurs sociaux pour les personnes âgées

Les oiseaux sont particulièrement utiles aux personnes âgées, car ils stimulent l'interaction sociale et aident à maintenir la clarté mentale. 72 % des Américains possèdent un animal de compagnie, et parmi eux 4 % choisissent spécifiquement les oiseaux.

Les perroquets et autres oiseaux parlants créent un sentiment de dialogue, ce qui est particulièrement important pour les personnes âgées célibataires. Ils nécessitent un soin quotidien, ce qui aide à maintenir une structure de journée et un sentiment de responsabilité, mais ils n'ont pas besoin d'être promenés, ce qui les rend parfaits comme compagnons pour les personnes à mobilité réduite.

Animaux exotiques : des amis inattendus, de porcs-épics à des lézards

Les recherches montrent les bénéfices d'animaux moins traditionnels. Les enfants souffrant de trouble déficitaire de l'attention sont devenus plus calmes pendant des sessions de jeu de 10 minutes avec des cochons d’Inde en classe — le niveau d’anxiété baisse et les interactions sociales avec leurs camarades s’améliorent.

Même les reptiles peuvent devenir des compagnons exotiques pour ceux qui recherchent un animal inhabituel. Les serpents, les lézards et autres reptiles nécessitent un soin particulier, ce qui peut donner au propriétaire un sentiment d’expertise et de singularité.

Les lapins sont parfaits pour ceux qui souffrent d’allergie aux chats et chiens, mais veulent un ami doux à câliner. Ils combinent la tendresse des chats avec l'agilité, sans avoir besoin de sorties.

Points importants : l’animal n’est pas une panacée

Même avec tous les avantages prouvés, les scientifiques soulignent : les animaux de compagnie ne constituent pas un remède universel contre les problèmes psychiques. Une méta-analyse de 32 études a montré un effet modéré positif sur l'activité physique, mais l’effet sur la santé mentale est plus complexe et dépend de nombreux facteurs.

Il est important de prendre en compte la qualité des relations avec l’animal, et non simplement le fait d’en être propriétaire. Une étude de 1693 propriétaires britanniques de chiens a montré que les bénéfices pour la santé mentale sont directement liés à la force de l’attachement émotionnel entre l'humain et son animal.

De plus, avoir un animal ajoute de la responsabilité et du stress. Certains participants ont signalé le fardeau financier, la fatigue liée au soin et les émotions liées aux maladies de leurs animaux.

Pour qui les animaux aident particulièrement

Les recherches ont identifié des groupes de personnes qui tirent le plus bénéfice de la présence animale :

• Les personnes âgées vivant seules — les animaux réduisent l'isolement social et fournissent une structure quotidienne.
• Les personnes souffrant de troubles mentaux graves — 67 % des participants auraient aimé adopter un animal pour soutenir leur guérison.
• Les enfants ayant des besoins spécifiques — les animaux en classe améliorent les compétences sociales et les résultats scolaires, réduisent l'hyperactivité.
• Les personnes en état de stress — la présence d’un animal réduit considérablement la pression artérielle en situation de stress.

Il est intéressant que durant la pandémie de COVID-19, les bénéfices des animaux aient été particulièrement visibles chez les personnes en couple, alors que celles vivant seules n’ont pas bénéficié d’un soutien aussi marqué de la part de leurs animaux.

Les animaux de compagnie ne remplacent pas l'aide professionnelle en psychologie, mais peuvent être un complément précieux dans la prise soin de la santé mentale. Le principal est de choisir un animal correspondant à votre mode de vie, et de garder à l’esprit : des relations saines avec un animal demandent de la bienveillance mutuelle et de la responsabilité. En fin de compte, la meilleure thérapie est celle qui apporte de la joie non seulement à vous-même, mais aussi à votre psychothérapeute quadrupède, ailé ou écailleux.

Couverture provenant de freepik.com