主な家庭用品としての洗濯機：100年以上にわたるその進化

今日、私たちがしていることはこんなことです。洗濯物を入れ、洗剤を加え、適切なボタンを押すだけで、あとは他の用事を続けられます。昔は、この機械を手動で操作し、メンテナンスも自分で行わなければなりませんでした。また、洗濯物が回転する際に髪の毛が巻き込まれることもあったのです！このような家庭用電化製品が1世紀以上にわたってどのように進化してきたかをお伝えします。

1900年代

現代の洗濯機の最初のプロトタイプはアメリカで登場しました。木製の槽と円筒形のドラムからなる簡素な装置で、洗濯物を入れ、石鹸液を加えて手動で回転させます。余分な水は手動のローラーで絞り出されました。

このような機械を使って家の中のすべての洗濯物を洗うには、莫大な労力と神経が必要だったため、当時の主婦たちは可能であれば公共のランドリーや洗濯サービスを利用していました。

1910年代

1908年、シカゴのエンジニアアルバ・フィッシャーが電動モーター付きの洗濯機を発明しました。2年後にはハーリー・マシン社が「ソール」という名前で量産を開始しました。

この機械の内部にある木製のドラムは各方向に8回転するだけで、もはや手動で回転させる必要はありませんでした。車のハンドルのように洗濯機の下部にあるハンドルを引くだけで良かったのです。

しかし、装置内部のすべての部品が露出していたため、非常に騒音が大きかった。また、手動のローラーで指を傷つけることもあり、髪の毛が巻き込まれると怪我をすることもあった。

それでもフィッシャー氏の発明は、主婦たちにとって洗濯作業を大幅に簡素化したため、電化製品史において重要なものとなりました。

1920年代この頃には、アメリカで洗濯機を製造する企業の数が1000社を超えました。新しい電化製品への需要が高まっていたのです。「ソール」が発売されてから10年以内に、アメリカの家庭で利用されるランドリーや家事使用人の数は大幅に減少し、社会学者によれば洗濯作業は再び家庭内で行われるようになりました。

1923年、アメリカの家電店にある洗濯機

洗濯機の構造もより進化しました。木製の槽に代わってエナメルコーティングが施された鋼鉄製の槽が使われるようになりましたが、安全性についてはまだあまり考慮されていませんでした。

これらの内部部品をプラスチック製のケースで覆った最初の企業の一つがウィルポール社でした。また、回転ローラーが一定の方向だけで回転するようにして、怪我を防ぐ対策も講じられました。

1930年代洗濯機はより安価で手頃なものとなり、アメリカだけでなくヨーロッパでも販売されるようになりました。設計には電動モーター付きの排水ポンプやタイマーが搭載され始め、主婦たちは初めて洗濯サイクルを自分で設定することができるようになりました。最初の乾燥機も登場しましたが、まだ非常に高価でした。

世界大恐慌の影響でアメリカ製の簡素な電化製品への需要が減少し、主婦たちは再び公共のランドリーを利用するようになりました。1937年には、洗濯から乾燥までのすべての工程を利用者自身が行うセルフサービス型のランドリーも登場しました。

1930年代の公共のランドリー

1940年代

1940年代後半には、アメリカのベンディックス社とゼネラル・エレクトリック社の2社が同時に、洗濯、すすぎ、水切りを一つのサイクルで行える完全自動式の洗濯機の発売を発表しました。

もはや人の手を借りる必要はありません。プログラムによって機械が自動的に動作し、タンクが満たされた後は圧力リレーや電磁弁が水の供給を止め、サーモスタットが水温を調節し、タイマーが運転時間を制御します。

1950年代

1950年代初頭には、洗濯機に新たな機能が追加されました。各種の洗濯物に合わせた洗濯プログラムが用意され、手動で水を絞る作業も遠心分離機という自動装置が代わりに行うようになりました。

最初の自動式洗濯機はヨーロッパで採用されました。こちらでは、アメリカで一般的だった縦軸にブレードが付いたタイプの洗濯機よりも、ドラム型の洗濯機が好まれました。

ソビエト連邦では、店頭には先進的な自動式洗濯機はありませんでした。最初のソビエト製の洗濯機はリガ、キーロフ、チェボクサルイで製造されました。水の補充や排水も手動で行われ、1970年代になってもこれらはかなり原始的なモデルでした。しかし、部品が壊れた場合にはユーザー自身で修理することができるという利点もありました。

1970年代

ソビエト連邦初の自動式洗濯機「ヴャトカ・オートマティック」は1970年代後半に登場しました。イタリアの企業からライセンスを得てキーロフで製造されたこの洗濯機は、アリストン社の洗濯機をそのままコピーしたものでした。しかし、機械の電力容量が不足していたため、すぐに生産が中止されました。1980年には改良版の「ヴャトカ-12」が発売されました。

1970年代のソビエト連邦とアメリカでの洗濯機の広告

一方、アメリカではエンジニアたちがマイクロプロセッサを基にした洗濯機の開発に取り組み、水の使用量を減らし、洗濯時の電力消費を抑えるための革新が行われました。

1990年代アメリカのエンジニアたちは「ファジーロジック」の原理に基づいた洗濯機用の制御システムを開発しました。これにより、洗濯プログラムは単なる固定された命令の順序ではなく、水温や汚れの程度、繊維の種類など複数の要因を考慮した複雑なシステムとなりました。ユーザーは任意の設定を選択し、洗濯サイクルの変更やすすぎ回数の増加、脱水動作の中止などが可能になりました。

ウール製の衣類用の洗濯プログラムも導入されました。これは以前の洗濯機では利用できなかった機能です。

2000年代以降

今では洗濯のすべての工程が自動化されており、各種繊維に優しく対応し、最小限の力で効果的に汚れを落とすことが重要な課題となっています。主要な家電メーカーはこれらの課題を解決するために新たな技術を開発し続けています。

現代の洗濯機にとってもう一つの重要な要素は省エネ性能です。大手企業やグループは、家電製品の消費電力をA++やA+++レベルまで削減することを目指しており、これにより光熱費が節約され、環境への負担も減少します。

スマートホームシステムも普及しているため、多くのメーカーはWi-Fiアダプタを搭載した洗濯機を製造しており、家に誰もいない時でもスマートフォンを使って遠隔操作で洗濯を管理することが可能です。

20〜30年後の洗濯機がどのような形になるかは予測しにくいですが、「手洗い」という行為は、表示画面上の繊細な衣類用の洗濯モードとしてしか残らないでしょう。それは素晴らしいことではないでしょうか？