Kitaï-gorod : pourquoi le principal quartier commercial porte ce nom

Chaque jour, des milliers de moscovites traversent la station de métro Kitaï-gorod, mais peu songent à l'étrangeté du nom. Pourquoi le centre historique de Moscou, où les marchands russes commercèrent bien avant l'arrivée des produits chinois en Russie, porte-t-il le nom d'une pays asiatique lointaine ? La solution à cette énigme nous emmène au XVIe siècle, lorsque le mot « chinois » ne signifiait pas du tout ce que nous imaginons aujourd'hui.

Points clés de l'article :

• Le nom « Kitaï-gorod » n'a aucun rapport avec la Chine — c'est un mot russe ancien « kита » (clôture, fortification) corrompu ;
• Le quartier a été créé au XIVe siècle comme village commercial en dehors des murs du Kremlin ;
• Il abritait le principal centre commercial de l'État russe — la Place Rouge et les rues commerciales ;
• Pendant l'ère soviétique, Kitaï-gorod a été partiellement détruit, mais les rues restantes conservent encore l'esprit marchand ;
• Aujourd'hui, c'est l'un des quartiers commerciaux les plus chers de Moscou.

Kita, pas Chine : une énigme linguistique

Il est temps de dissiper le plus grand mythe. Kitaï-gorod n'a pas été nommé en l'honneur du lointain pays asiatique. Dans la langue russe ancienne, le mot « kита » signifiait une clôture de pieux et de branches, utilisée pour renforcer les talus terrestres. Ces fortifications entouraient le village commercial qui s'est développé près des murs du Kremlin au XIVe-XV siècle.

Le temps a transformé « kита » en « kитай », puis cette forme s'est fusionnée avec le nom du pays. Les linguistes débattent encore de l'étymologie exacte, mais la majorité est d'accord sur le fait que ce lien avec la Chine n'est qu'une coïncidence.

Il existe également une version alternative. Certains historiens pensent que le nom vient de l'italien « citta » — ville. Au XVIe siècle, des architectes italiens servaient à la cour d'Ivan le Terrible et pouvaient appeler ainsi le quartier commercial. Mais cette théorie est moins populaire parmi les savants.

La troisième version relie le nom au mot tatar « katay » — lieu fortifié. Étant donné que Moscou a longtemps été sous domination de la Horde d'Or, un emprunt linguistique est tout à fait plausible.

Du village princier à la propriété marchande

L'histoire de Kitaï-gorod commence au XIVe siècle, lorsque les princes moscovites décidèrent d'étendre les zones commerciales en dehors du Kremlin étroit. Les premiers magasins sont apparus à l'emplacement de la place Rouge actuelle — elle était alors appelée « Torgh » ou « Pogarišče » (lieu brûlé).

Ivan III ordonna au XVIIe siècle de déplacer toutes les rues commerciales du Kremlin vers la Place Rouge. Cette décision était pratique : l'intérieur de la forteresse devenait trop étroit, et les marchands causaient un bruit et une agitation près des logements de la grande famille.

Sous Ivan le Terrible, le village fut entouré d'une muraille en pierre. La construction s'étendit de 1535 à 1538 sous la direction d'un architecte italien, Petrok Malyy. La muraille fut impressionnante — jusqu'à 6 mètres d'épaisseur et 14 mètres de hauteur. Pour le XVIe siècle, il s'agissait d'une véritable forteresse.

À l'intérieur des murs, un vrai village commercial s'éleva. Il abritait non seulement les magasins, mais aussi des entrepôts, des ateliers et des auberges. La principale rue était la Nikolskaya, menant aux Portes Nikolsky et entièrement bordée de rues commerciales.

La Place Rouge comme centre commercial

Aujourd'hui, la Place Rouge est associée aux parades et à la politique, mais elle a été le principal centre commercial de Russie pendant des siècles. On y vendait tout — des fourrures sibériennes aux épices étrangères.

Les rues commerciales étaient construites selon un principe de produits. Dans le Rang des Tissus, on vendait des textiles ; dans le Rang de la Viande, viande et poisson ; dans le Rang du Pain, grains et farine. Il y avait même un marché aux puces où l'on vendait des objets d'occasion — le prédécesseur du second-hand moderne.

Les marchands les plus riches louaient des espaces dans les Rangs Supérieurs — des galeries en pierre construites au XVIIIe siècle. Ces rues ont survécu jusqu'à nos jours, bien que désormais elles abritent le GUM.

Le commerce n'avait pas lieu uniquement en journée. Le soir, des feux étaient allumés sur la place et les marchands continuaient à travailler sous la lumière des flammes. Des voyageurs étrangers ont écrit que la Place Rouge de Moscou ne s'endort jamais.

Une place particulière était dédiée à la vente de livres. Sur la Nikolskaya, se trouvaient des librairies où l'on pouvait acheter non seulement de la littérature religieuse, mais aussi des livres séculiers importés d'Europe. Bien sûr, les prix étaient élevés — un bon livre coûtait comme une vache.

Les dynasties marchandes et leurs manoirs

Du XVIIe au XVIIIe siècle, des clans marchands se sont formés dans Kitaï-gorod. Les Struganov, les Golitsyn, les Yusupov — ces noms résonnaient dans toute la Russie.

Les marchands construisaient non seulement des magasins, mais aussi des logements dans Kitaï-gorod. Le manoir Romanov à Varvarka (actuellement un musée) montre comment vivait la noblesse moscovite du XVIe-XVIIe siècle. Murs épais, petites fenêtres, poêles en carrelage — tout cela créait une atmosphère particulière de vie marchande.

La famille Struganov possédait tout un quartier sur l'Ilyinka. Leur maison était véritablement un palais avec des salles de parade, une église privée et d'importants entrepôts. Les Struganov vendaient de sel et des fourrures, mais leur richesse principale venait des mines d'Ural.

Détail intéressant : nombreuses familles marchandes gardaient des ours dans leurs maisons. Cela était considéré comme un signe de richesse et de puissance. Les ours étaient généralement attachés à une chaîne dans le jardin, divertissant les invités par leurs tours.

Les marchandes ne restaient pas en marge du commerce. Elles dirigeaient souvent les affaires pendant que leurs maris voyageaient aux foires. Certaines femmes ont même fondé leurs propres maisons de commerce et rivalisé avec les hommes.

Révolution et destruction soviétique

L'année 1917 fut un tournant pour Kitaï-gorod. Le nouveau pouvoir proclama le commerce privé comme un vestige du passé, et les rues commerciales comme symbole de l'exploitation capitaliste.

Dans les années 1920, de nombreux bâtiments historiques furent détruits. Les Portes Resurrection, le cathedral Kazan, la majeure partie des rues commerciales sur Nikolskaya disparurent. À leur place apparurent des institutions soviétiques et des bâtiments administratifs typiques.

Spécialement touché, le Zaryadye — la partie la plus ancienne de Kitaï-gorod. Des dizaines d'églises et de maisons anciennes furent détruites, et un hôtel monumental « Russie » fut prévu à leur place. Le projet ne fut mis en œuvre qu'au 1960, mais l'hôtel était si laid que sa destruction fut décidée en 2006.

Mais quelque chose a néanmoins été sauvé. Les palais des boyards Romanov, l'église Georgiy sur la colline de Pskov, le bâtiment de l'ancien hôtel commercial — ces monuments ont traversé toutes les catastrophes historiques.

Secrets souterrains et découvertes archéologiques

Les fouilles modernes dans Kitaï-gorod régulièrement offrent des surprises. Sous terre, les fondations de bâtiments médiévaux, anciennes routes et même des caves entières de maisons marchandes ont été préservées.

Lors de la construction de la station de métro « Place de la Révolution » dans les années 1930, des ouvriers découvrirent un passage souterrain menant du Kremlin à la Nikolskaya. Selon la légende, les tsars utilisaient ce passage pour des visites secrètes chez les marchands.

Dans les années 1990, lors de la rénovation de la Place Rouge, des archéologues trouvèrent des fragments d'une route médiévale du XVIe siècle. Il apparaît que la place était pavée de pierre blanche — d'où le terme « Moscou à pierre blanche ».

Récemment, sur Varvarka, on a trouvé les vestiges d'une monnaie médiévale. C'est là qu'on frappait des roubles en argent — la principale monnaie de l'État russe. Cette découverte confirme que Kitaï-gorod était effectivement le centre financier du pays.

Certains souterrains n'ont toujours pas été explorés. On dit qu'un système de tunnels sous le Musée Historique relie Kitaï-gorod au Kremlin. Mais l'accès est fermé — trop de secrets d'État.

Kitaï-gorod moderne : bureaux là où il y avait des magasins

Aujourd'hui, Kitaï-gorod est l'un des districts commerciaux les plus chers de Moscou. L'location d’un bureau coûte autant qu'une appartement dans un quartier résidentiel, mais les entreprises acceptent de payer pour l'adresse prestigieuse dans le centre historique.

Dans les anciens manoirs marchands se trouvent maintenant des banques, des cabinets juridiques et des agences de conseil. Les espaces avec vue sur la Place Rouge sont particulièrement prisés — ces bureaux se louent à des prix astronomiques.

Le paradoxe est que Kitaï-gorod est de nouveau devenu un centre commercial, mais cette fois-ci, on y vend non pas des marchandises, mais des services. Conseils financiers, accompagnement juridique, services PR — tout cela est l'équivalent moderne de ce que faisaient les marchands il y a cinq siècles.

Le quartier a conservé son caractère international. Comme autrefois des marchands venaient d'Byzance, de Perse ou des terres allemandes, aujourd'hui y travaillent des représentants d'entreprises étrangères.

Mais il y a aussi des inconvénients. Le soir et les week-ends, Kitaï-gorod est presque vide — tous les bureaux ferment et les rues deviennent désertes. Le quartier est devenu un « quartier dormeur à l'envers » : le jour, la vie est animée, mais la nuit, calme et tranquillité.

Du village commercial médiéval au centre commercial moderne, Kitaï-gorod a parcouru un chemin étonnant en conservant l'essentiel : l'entrepreneuriat et la commercialisation. Même si le nom continue de tromper les touristes, l'histoire de ce lieu démontre que la géographie du commerce est plus importante que celle sur la carte. Ici, au cœur de Moscou, depuis sept siècles, les passions autour du principal métier humain — l'échange de biens, services et idées — continuent de brûler.

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