Le Parrain : 10 faits sur le film qui a presque échoué

1972. Francis Ford Coppola filme une scène d'assassinat dans un restaurant, et à quatre quartiers de là, le mafieux réel Joe Colombo est touché par une balle de tireur. Un hasard ? Très peu probable. Le Parrain est devenu l'un des films les plus grands de l'histoire du cinéma, mais peu savent à quel point ses créateurs ont dû surmonter des épreuves. La véritable mafia menaçait le groupe de tournage, la studio voulait constamment licencier le réalisateur et Al Pacino a failli perdre son rôle principal à cause de sa taille.

• La studio Paramount s'opposait catégoriquement au casting de Marlon Brando en raison de sa réputation et des échecs de films des années 1960 ;
• Al Pacino était jugé « trop petit » et inexpérimenté, préférant des vedettes comme Warren Beatty ou Robert Redford ;
• La mafia réelle a exigé de retirer du scénario toutes les mentions des mots « mafia » et « cosa nostra » ;
• Le mafieux Joe Colombo a été tué pendant les tournages à quatre quartiers seulement de l'endroit où se passaient les scènes ;
• Des membres réels de la mafia ont obtenu des rôles dans le film et se sont liés d'amitié avec les acteurs pendant les tournages.

La studio ne voulait pas Brando : « Le poison commercial »

Lorsque Mario Puzo et Francis Ford Coppola ont proposé Marlon Brando au rôle de Don Vito Corleone, les responsables de Paramount Pictures s'y étaient opposés catégoriquement. À la fin des années 1960, Brando traversait une série d'échecs commerciaux : « Candy », « The Appaloosa », « The Man with the Golden Arm », « The Night of the Following Day » – tous ces films disparaissaient rapidement des salles de cinéma.

De plus, l'acteur avait acquis une réputation de personne difficile à travailler. Il était connu pour son caractère irascible et ses conflits avec les cadres des studios. Pour Paramount, qui avait déjà investi des millions dans ce projet risqué, Brando semblait davantage un « poison commercial » qu'une vedette.

Le président de la studio Stanley Jaffe a finalement accepté d'examiner le dossier de Brando, mais uniquement sous trois conditions : l'acteur devait passer des auditions, accepter un salaire réduit et signer une garantie financière qu'il ne ralentirait pas la production par son comportement.

Coppola ne voulait pas offenser un acteur de la trempe de Brando en lui demandant une audition formelle, donc il a organisé des tests sous le nom de « test caméra ». Brando s'est peint les cheveux en noir, a mis des boules de coton dans la bouche pour « ressembler à un bulldog », et a adopté une voix rauque. Lorsque le studio a vu les résultats, ils ne reconnaissaient plus l'acteur et furent étonnés par sa transformation.

Al Pacino : « Trop petit » pour une vedette

En 1971, Al Pacino était un acteur connu sur Broadway mais n'avait qu'un seul film dans sa carrière : « Panic in Needle Park ». Le chef de production de Paramount, Robert Evans, était sous une pression énorme pour sortir la studio du neuvième rang du classement et détestait l'idée de Pacino dans le rôle principal.

Evans n'était pas impressionné par les auditions de Pacino et jugeait l'acteur « trop petit » (sa taille était optimiste à 1m70). En outre, l'executif voulait une véritable vedette comme Warren Beatty, Robert Redford ou Jack Nicholson à côté de Brando.

Pacino a presque perdu le rôle avant même les tournages. La studio MGM, chez laquelle l'acteur était sous contrat, ne voulait pas le libérer pour travailler dans une studio concurrente. Selon les rumeurs, la décision a été prise après l'intervention de personnes avec des liens douteux – le producteur Albert Ruddy a contacté Sydney Korshak, avocat réputé pour son rôle de médiateur entre Hollywood et la criminalité organisée.

Selon les mémoires de Robert Evans, les négociations ont duré seulement vingt minutes. Après cela, le chef de MGM a appelé Evans : « Le nain ». Quand Evans a demandé à Korshak ce qu'il avait dit pour convaincre rapidement le propriétaire de MGM Kirk Kerkorian, celui-ci a répondu : « J'ai simplement demandé s'il voulait terminer la construction de son hôtel ».

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La mafia réelle contre le film

Dès avant le début des tournages, le projet a connu une opposition sérieuse de la part de l’Italo-American Civil Rights League, dirigée par Joe Colombo – qui était aussi chef d'une des cinq familles de New York. Colombo nie publiquement l'existence même de la mafia et craint que le film attire l’attention du FBI.

La ligue a lancé une campagne de harcèlement. Le producteur Albert Ruddy a eu ses fenêtres brisées et reçu un message sur le tableau de bord : « Fermez le film – ou pire encore ». Robert Evans et sa femme Ali McGraw ont également reçu des menaces de mort. Des messages sur des bombes dans les bureaux de Gulf & Western, la société mère de Paramount, ont entraîné l’évacuation du bâtiment.

Ruddy a finalement rencontré Colombo pour négocier. Le résultat fut un accord : retirer toutes les mentions de « mafia » et « cosa nostra » du scénario, une partie des revenus de la première devait aller à la fondation de la ligue et certains membres ont obtenu des rôles dans les tournages.

Par ironie du sort, comme le déclarait Coppola, dans le scénario de Puzo, le mot « mafia » n’était utilisé que deux fois et « cosa nostra » pas du tout. Ils ont été remplacés par d'autres termes sans nuire au récit.

Les mafieux sur le plateau

Après l’accord avec Colombo, certains de ses proches ont non seulement cessé d’entraver les tournages mais ont participé activement. Ils se sont liés d’amitié avec les acteurs et l’équipe de tournage, ce qui a ajouté authentification au film.

Lennie Montana, interprétant Luca Brasi, travaillait auparavant comme lutteur dans les années 1950, puis s’est fait tueur à gages et « exécuteur » pour la famille Colombo. Son apparence intimidante et son comportement étaient parfaitement naturels dans le rôle de tueur à gages redoutable.

Janni Russo, interprétant Carlo Rizzi, affirmait dans ses mémoires de 2020 « Le Parrain de Hollywood » avoir des liens avec la mafia qu’il a utilisés pour obtenir son rôle. Selon lui, il connaissait Colombo, Frank Costello et Carlo Gambino.

Pendant les tournages de la scène du mariage, Marlon Brando, dans son rôle de Don Corleone, aurait montré sa fesse nue à 500 figurants, dont Montana et d'autres personnes liées à la famille Buffalino.

Fin tragique pour un mafieux

Le 28 juin 1971, alors que Coppola tournait les scènes d’assassinat du film, un tir mortel a eu lieu à seulement quatre quartiers de l’endroit où se passaient les tournages. Joe Colombo, participant à un meeting en faveur de la journée de l’unité italo-américaine au Columbus Circle, a été touché à la tête par le photographe Jerome Johnson.

Colombo a survécu, mais est tombé dans le coma et n’est jamais complètement rétabli. Le tir était le résultat de sa trop grande notoriété, ce qui agaçait les autres chefs de la mafia. Ils pensaient que Colombo attirait trop d'attention sur leurs activités.

Cet événement a effectivement mis fin à la Ligue des Droits Civiques Italo-Américains et éliminé le principal adversaire du film. Les tournages ont continué sans intervention supplémentaire de la mafia.

Coppola à la limite du licenciement

À travers toute la production, Francis Ford Coppola a vécu à la limite du licenciement. Le management de Paramount n’appréciait pas les images filmées – ils trouvaient que celles-ci étaient trop sombres et plus proches d’un film d’art et d'essai qu’un blockbuster commercial.

La studio était également mécontente du casting. Ils considéraient Pacino inapproprié et s’opposaient catégoriquement à la participation de Brando. Les cadres voulaient des vedettes plus connues, garantissant ainsi des recettes élevées.

Coppola défendait sa vision et a fini même par licencier plusieurs membres de l’équipe de tournage qu’il soupçonnait d’être impliqués dans un complot contre lui. Cette tactique « mafieuse » a fini par payer – le film a rapporté entre 250 et 291 millions de dollars, devenant le plus gros succès commercial de son époque.

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Relations inattendues avec la réalité

Russell Bufalino, un boss influent de la mafia dans le Pennsylvania, selon les rumeurs a influencé le casting de l'interprète Al Martino dans le rôle de Johnny Fontaine après avoir exercé une pression sur Vic Damone, l'obligeant à renoncer au rôle.

Cette situation rappelle étrangement l'intrigue du film lui-même, où l'avocat Tom Hagen vole à Hollywood pour convaincre le producteur de donner le rôle de Johnny Fontaine dans un film militaire. En réalité, il n'était pas nécessaire d'égorger un cheval – un simple appel téléphonique suffisait.

James Caan, interprétant le passionné Sonny Corleone, a suscité l'attention du FBI à cause de ses contacts avec des mafieux réels sur le plateau. Les agents ont remarqué qu'un inconnu passait du temps en compagnie de plusieurs membres de la mafia.

L'héritage qui a changé la mafia

Paradoxalement, Le Parrain n’a pas seulement raconté l’histoire de la mafia mais a également influencé comment les mafieux réels ont commencé à se comporter. Après la sortie du film, de nombreux membres de la criminalité organisée ont commencé à imiter l’image hollywoodienne des gangsters, modifiant leur style et leurs manières.

Le film est devenu un phénomène culturel qui a dépassé toutes les attentes. Il a remporté trois Oscars sur dix nominations, dont meilleur film, meilleur acteur pour Brando (qui a refusé l’award) et meilleur scénario adapté.

Aujourd’hui, il est difficile de concevoir que ce chef-d'œuvre a failli ne jamais voir le jour à cause des résistances de la studio, des menaces de la mafia et des tentatives constantes de modifier la vision du réalisateur. Le Parrain a prouvé que parfois les décisions les plus risquées conduisent aux résultats les plus extraordinaires. Et que parfois, la réalité peut être dramatique même sans fiction.

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