Tour Shukhov : la tour Eiffel constructiviste de Moscou

Imaginez : 1922, guerre civile, famine, pénurie de métal et de matériaux de construction. Et soudain, sur le boulevard de Shabolovka, une tour de 160 mètres en filet métallique semble flotter, malgré son poids de 240 tonnes. Un prodige ingénieux tissé à partir de barreaux métalliques en forme de réseau hyperbolique. Pourquoi a-t-elle été nécessaire à la jeune République soviétique ? Comment l'ont-ils construite sans un seul grue ? Et pourquoi les experts considèrent-ils cette tour plus géniale que la Tour Eiffel, bien qu'elle soit deux fois plus basse ?

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Bastille née de formules

Le nom de Vladimir Shukhov était déjà bien connu en Russie avant la construction de la tour — cet ingénieur autodidacte a créé les premiers pipelines et barges de fret pétrolier au monde, construit des ponts révolutionnaires en termes de conception et des tours d'approvisionnement en eau hyperboliques. Sous ses mains, les formules mathématiques et les lois physiques prenaient forme en structures élégantes et incroyablement solides.

L'idée de la structure hyperbolique lui est venue, selon les récits, lorsqu'il a regardé une corbeille tressée retournée — l'ingénieur remarqua comment les fines barres croisées créaient une forme incroyablement rigide et stable. Cette figure géométrique — un hyperboloïde à une nappe de révolution — était connue des mathématiciens, mais c'est Shukhov qui fut le premier à suggérer de l'utiliser dans la construction.

En 1896, lors de l'exposition universelle à Nijni-Novgorod, Shukhov présenta la première tour hyperbolique au monde de 32 mètres de haut. La structure impressionna les spectateurs par sa légèreté et sa solidité. Le secret était simple : le réseau hyperbolique se compose de tiges en acier droites, disposées sous un angle les unes par rapport aux autres. Grâce à cette géométrie, la structure est incroyablement stable même avec un poids minimal.

Radio pour la révolution

Pourquoi le pouvoir soviétique a-t-il décidé de construire cette tour ? La raison était simple : après la révolution, la jeune République se trouvait dans une blocade informationnelle. Il était urgent de rétablir la communication radio à travers le pays et au-delà pour diffuser les nouvelles et promouvoir la propagande. Pour cela, une antenne radio élevée était nécessaire.

En juillet 1919, Lénine signa un décret ordonnant la construction d'une station radio avec une tour de 350 mètres — plus haute que la Tour Eiffel ! Le projet fut confié à Shukhov. Cependant, en raison du manque de métal, la hauteur fut réduite à 160 mètres, et Shukhov conçut une solution géniale permettant d'économiser du métal — une structure hyperbolique en sections.

La tour était composée de six sections hyperboliques empilées les unes sur les autres. Chaque section suivante avait un diamètre inférieur à la précédente, créant un profil qui s'affine vers le haut. Avec une hauteur totale de 160 mètres, la tour pesait seulement 240 tonnes — sept fois moins lourde que la Tour Eiffel, qui mesurait 320 mètres et pesait 7 300 tonnes !

Comment construire une tour sans grues ?

La construction de la tour fut un exploit ingénieur à part entière. Dans les conditions de dégradation et de pénurie de machines, Shukhov imagina une méthode géniale de montage « téléscopique ». D'abord, sur le sol, ils assemblèrent la première et dernière section de la tour. Ensuite, à l’aide de treuils manuels, ils élevèrent et installèrent un plancher en bois au-dessus de celle-ci pour assembler la deuxième section, plus petite. Puis ils utilisèrent cette deuxième section pour soulever la première et libérer l'espace nécessaire à l’assemblage de la troisième. Et ainsi de suite — la tour semblait se développer à l'intérieur !

Comme le racontaient les témoins oculaires, lors de la montée de la première section, une panne survint — un câble du treuil se rompit. La structure s'inclina mais ne s'effondra pas, elle se décala légèrement vers le bas. Shukhov, en charge des travaux, était sous la tour à ce moment-là. Il ne courut pas, mais observa calmement l'accident, montrant une absolue confiance en sa conception. Après remplacement du câble, les travaux continuèrent avec succès.

Les travaux avaient lieu aussi en plein froid hivernal de 1919-1920. La température descendait jusqu'à -25°C, il n'y avait pas de vêtements chauds, les ouvriers souffraient de la faim et du froid. Shukhov inventa lui-même une méthode spéciale de montage tenant compte de l'expansion et de la contraction du métal selon les variations de température. On raconte qu'il vérifia personnellement chaque soudure, montant sur les structures gelées à une hauteur vertigineuse, malgré son âge avancé (l'ingénieur avait 67 ans à l’époque).

Presque fusillé pour un calcul ingénieur

Le génie ingénieux de Shukhov a presque coûté sa vie. Initialement, la tour devait atteindre 350 mètres — plus haute que la Tour Eiffel ! Mais les calculs montrèrent qu’une telle hauteur nécessitait 2 000 tonnes d’acier, ce qui était impossible dans les conditions de guerre civile.

Shukhov ajusta le projet à 160 mètres. Toutefois, les dirigeants soviétiques interprétèrent cela comme du sabotage. Le Commissariat supérieur de l’économie nationale (VSNKh) fit une demande à la Chambre Noire (VChK) de « prendre les mesures appropriées contre Shukhov ». À l’époque, ces formulations signifiaient souvent un arrestation et une exécution.

La survie de l’ingénieur fut assurée par l’intervention personnelle de Krasin, le ministre du commerce et de l’industrie, qui était lui-même ingénieur et comprenait la justice des calculs de Shukhov. La construction continua selon le projet corrigé, et le drapeau fut hissé sur la tour le 19 mars 1922.

À 50 ans dans le futur

La conception de la tour Shukhov a été si révolutionnaire qu’elle a anticipé son époque de près de la moitié de siècle. Les principes fondés par Shukhov dans sa structure en réseau hyperbolique ont commencé à être largement appliqués en architecture mondiale seulement dans les années 1970 !

Le célèbre architecte allemand Frei Otto, ayant étudié les œuvres de Shukhov, déclara : « Ce que l’on crée aujourd’hui avec des calculs mathématiques complexes et des ordinateurs, Shukhov le faisait avec une règle et un crayon sur un banc à l’époque. »

Parmi les constructions architecturales modernes inspirées par les idées de Shukhov, on peut citer la tour télévisée de 610 mètres à Guangzhou (Chine), construite en 2010, le célèbre gratte-ciel « Le Concombre » (30 St Mary Axe) à Londres, conçu par Norman Foster, ainsi que d'autres monuments emblématiques partout dans le monde.

Sauver la tour de l’oubli

Paradoxalement, cette construction unique ayant survécu aux guerres, aux révolutions et à la mutation des régimes politiques, est aujourd’hui menacée de disparition. Depuis 2002, la tour est fermée aux visiteurs en raison de son état d’urgence. Les structures métalliques souffrent de corrosion, et les terrains environnants sont construits de façon telle que l’examen complet de la tour est presque impossible.

Différents projets ont été proposés au fil des ans pour restaurer la tour — allant d’une simple restauration à son déplacement vers un autre lieu. En 2014, le ministère des communications, propriétaire de la tour, a même déclaré avoir l’intention de la démonter pour des raisons de sécurité. Cependant, sous la pression de la communauté civile et des experts, l’objet a été reconnu comme un monument d’intérêt national, ce qui l’a protégé de sa destruction.

Aujourd’hui, des travaux de restauration sont en cours, mais l’avenir de la tour reste incertain. Pourtant, les experts de l'UNESCO examinent la possibilité d’inclure la tour Shukhov sur la liste du Patrimoine mondial de l'Humanité en tant que monument unique de la pensée ingénieure du début du XXe siècle.

Bastille sans panneau

Saviez-vous que la tour Shukhov devait également devenir un objet artistique monumentale ? Selon l'un des projets, des panneaux symboliques soviétiques devaient être installés sur ses sections, visibles de loin. Heureusement pour la pureté de l'image ingénieure, cette idée fut abandonnée, préservant l'élégance de la structure.

Un autre fait intéressant : pendant la Seconde Guerre mondiale, la tour Shukhov n’a pas été bombardée, bien qu’elle soit un objet stratégique important. Selon une légende, Hitler ordonna de conserver ce bâtiment pour l’utiliser comme antenne lors d’un éventuel occupation de Moscou, afin de faire un triomphe au peuple allemand. Une version plus prosaïque affirme que la structure très complexe de la tour était simplement trop difficile à viser pour les bombardements de l’époque.

Aujourd’hui, en regardant les formes excentriques de la tour Shukhov, on est inévitablement émerveillé par le génie de l’ingénieur qui, à une époque de dessins sur papier et de règles à calculer, a créé une structure encore considérée comme le modèle d’esthétique technique et de rationalité.

Comme l’écrivait en 1999 l’architecte célèbre Norman Foster : « Vladimir Shukhov est l’un des plus grands ingénieurs du monde. Ses conceptions incarnent la lumière et la légèreté, caractéristiques du période héroïque du modernisme ». Quant à l’architecte Rolf Kuhns, il a qualifié la tour Shukhov de « seul chef-d’œuvre architectural du pays ». Bien que l’on puisse discuter cette dernière déclaration, la grandeur de cet ouvrage ingénieux, combinant harmonie mathématique, beauté et technologie révolutionnaire pour son époque, reste incontestable.

Couverture : pinterest.com