Pourquoi les photographes risquent-ils leur vie pour capturer des images d'animaux ?

Imaginez : vous êtes jusqu'au cou dans un marais, entouré de crocodiles qui rôdent, et vous attendez le moment parfait pour photographier une espèce rare d'oiseau. Ou encore : vous grimpez sur un rocher escarpé, équilibrant sur le bord pour capturer le nid d'aigle. Pourquoi ? Pour avoir une chance de remporter le Wildlife Photographer of the Year – la principale récompense dans le monde de la photographie de la nature.

Qu'est-ce que le Wildlife Photographer of the Year ?

Ce n’est pas simplement un concours. C’est les Jeux Olympiques pour les photographes de la nature. Organisé par le Musée d'histoire naturelle à Londres, il célèbre depuis plus de 50 ans les meilleures photographies d'animaux et de phénomènes naturels venus du monde entier. Chaque année, en octobre, une cérémonie de remise des prix a lieu à Londres.

Pourquoi les photographes acceptent-ils des risques ?

L’histoire de ce concours est pleine de récits étonnants et parfois choquants sur les sacrifices auxquels les photographes sont prêts à aller pour obtenir le bon cliché.

• Paul Nicklen, gagnant en 2012, a passé plusieurs jours dans l’eau glacée de l’Antarctique pour photographier la chasse du léopard de mer. « Je sentais mon conscience s’évaporer à cause du froid, mais je ne pouvais pas rater ce moment », se souvient-il.

• Brent Stirton, porteur du Grand Prix en 2017, a risqué sa vie en photographiant des chasseurs de fauves en Afrique. « Je pouvais être tué à tout moment, mais je devais raconter cette histoire », affirme le photographe.

• En 2019, Yu Mei Zheng a traqué pendant plusieurs semaines le rare ours blanc au Tibet. Elle a failli tomber de la falaise, mais a réussi à obtenir une image extraordinaire qui lui a valu la victoire.

Under the Waterline Matthew Smith. Photo : nhm.ac.uk

La présence russe dans le Wildlife Photographer of the Year

Des photographes russes ont été répétés finalistes et gagnants de ce concours, démontrant que notre pays est non seulement riche en nature mais aussi en talents.

• Sergei Gorchkov a remporté le grand prix en 2020 pour sa photo de tigre amur s’embrassant contre un arbre. Il a passé 11 mois dans la taïga sauvage pour réaliser ce cliché unique.

• Andrey Narchuk a remporté la catégorie « Monde sous-marin » en 2019 avec une image de poisson ange dans la mer Blanche. Pour ce cliché, il s’est plongé dans l’eau glacée à -1.5°C.

• Julia Sundukova a remporté une récompense dans la catégorie « Comportement animal » en 2021 pour une photo de gorilles des montagnes. Elle a risqué d’attraper des maladies dangereuses en étant à proximité de ces primates.

Photo : nhm.ac.ukA Tranquil Moment Hikkaduwa Liyanage Prasantha Vinod. Photo : nhm.ac.uk

Comment sont choisis les gagnants ?

Le jury composé d'experts en photographie et en écologie examine des dizaines de milliers de photos. Ce qui est évalué, c’est non seulement le niveau technique mais aussi l’originalité de l’idée, l’impact émotionnel et l’éthique de la prise de vue.

« Nous recherchons des photographies qui racontent une histoire, nous font réfléchir et nous poussent à agir », affirme Ross Kidd, président du jury.

Les gagnants 2024 : un risque qui a payé

Cette année, le Grand Prix revient à une image capturant un moment rare d'interaction entre deux espèces dont les zones de vie se chevauchent à cause du changement climatique. Le photographe a passé trois semaines dans la toundra arctique, risquant de croiser des ours blancs pour réaliser ce cliché.

Parmi les autres œuvres mémorables :

• Une image d’un être marin inconnu jusqu’à présent pour la science. Le photographe s’est plongé à plus de 1000 mètres dans un costume spécial.

• Une série de photos documentant la restauration d’un écosystème après des incendies de forêt. L’auteur a travaillé dans des conditions dangereuses, risquant sa vie face à des embrasements soudains.

• Un portrait touchant de la dernière espèce en voie d’extinction. Le photographe a traqué l’animal pendant des mois dans une région difficile d’accès.

Life Under Dead Wood Alexis Tinker-Tsavalas. Photo : nhm.ac.ukWetland Wrestle Karine Aigner. Photo : nhm.ac.ukThe Swarm of Life Shane Gross. Photo : nhm.ac.uk

Pourquoi cela compte-t-il ?

Dans une ère où la biodiversité de notre planète est menacée, le Wildlife Photographer of the Year joue un rôle crucial. Ces photos ne sont pas seulement belles — elles racontent des histoires, font réfléchir et incitent à agir.

« Chaque image est un cri d’alarme envers la nature sauvage », affirme Dag Gurr, directeur du Musée d'histoire naturelle à Londres.

Et ensuite ?

Après la cérémonie de remise des prix à Londres, l’exposition des œuvres gagnantes et finalistes partira en tournée mondiale. Elle visitera des dizaines de villes, dont Moscou et Saint-Pétersbourg, offrant ainsi à des millions de personnes une opportunité de toucher le monde fascinant de la nature sauvage.

Pour ceux qui ont été inspirés et sentent en eux la force de participer, bonne nouvelle : les inscriptions pour le concours de l’année prochaine sont déjà ouvertes. Êtes-vous prêt à prendre des risques pour un cliché parfait ?

Le Wildlife Photographer of the Year n’est pas simplement un concours de photographie. C’est l’histoire d’une passion, d’un dévouement et du courage de prendre des risques pour montrer au monde la beauté et la fragilité de notre planète. Dans un monde où les problèmes environnementaux deviennent plus aigus, ces histoires ne sont pas seulement importantes — elles sont nécessaires.

Blooming Butterflies Haiyong Cai. Photo : nhm.ac.ukStrength in Numbers Theo Bosboom. Photo : nhm.ac.uk

Couverture : Life Under Dead Wood, nhm.ac.uk