La télévision fonctionne en arrière-plan : que se passe-t-il lorsque personne ne la regarde ?

L’enfant joue par terre, l’adulte prépare le dîner ou répond aux messages, tandis que la télévision reste allumée en arrière-plan. Personne ne s’assoit pour regarder une émission, ce qui fait que ce type d’exposition peut facilement être considéré comme non « écranique ». Les chercheurs distinguent le télévision en arrière-plan : l’écran reste allumé pendant que l’enfant fait autre chose. Pour les familles ayant de jeunes enfants, cela constitue une partie importante de l’environnement domestique. Dans une étude menée en 2026, les parents de 252 enfants âgés de 8 à 25 mois ont indiqué en moyenne plus de 4,6 heures par jour de contact indirect avec la télévision — un chiffre supérieur à celui du temps passé directement par les enfants devant les écrans. Il s’agit de données issues d’un échantillon spécifique et non d’une norme valable pour toutes les familles, mais elles montrent bien à quel point cet exposice en arrière-plan peut être discret.

Il existe une différence entre les situations où l’on décide de regarder un seul programme et celles où la télévision reste allumée toute la soirée parce que c’est plus habituel. Dans ce dernier cas, l’enfant peut ne pas du tout suivre le programme. Cependant, des images changent, on entend des voix, de la musique et de la publicité, et tout cela concurrence périodiquement les jeux et les conversations qui ont lieu à côté. C’est précisément ce scénario qui a été étudié dans l’un des expériences célèbres menées sur des enfants de 12, 24 et 36 mois. Pendant qu’ils jouaient, une émission de jeu télévisée destinée aux adultes était diffusée en arrière-plan. Les enfants regardaient l’écran rarement, seulement pendant quelques secondes, mais lorsque la télévision était allumée, les épisodes de jeu devenaient plus courts et les périodes de jeu concentré diminuaient. En d’autres termes, pour être distrait, il n’est pas nécessaire de rester assis devant un écran et de le regarder en continu.

Un résultat similaire a été observé dans une expérience menée avec des enfants de 6 et 12 mois. La télévision attirait souvent leur attention, bien que temporairement. Lorsque l’écran était allumé, la durée moyenne des périodes de jeu concentré avec des jouets diminuait. Lorsque ces mêmes enfants ont été observés plus tard, à 24 mois, ils résistaient déjà mieux à de telles distractions. Il s’agit d’une restriction importante : les résultats concernent avant tout les nourrissons et les jeunes enfants, et la sensibilité à l’écran de fond change avec l’âge. Ces expériences ne permettent pas de conclure que la télévision a un effet identique sur les écoliers, les adolescents et les adultes.

Il existe un autre mécanisme qui peut facilement être négligé si l’on ne prend en compte que les minutes pendant lesquelles l’enfant regarde l’écran. Dans une étude en laboratoire menée sur 51 paires « parent-enfant » dont les enfants avaient entre un an et trois ans, la télévision était allumée en arrière-plan pendant la moitié du temps et éteinte pendant l’autre moitié. Lorsque l’écran était allumé, tant la quantité que la qualité des interactions entre le parent et l’enfant diminuaient. Dans un autre experiment, les parents prononçaient moins de mots et d’expressions adressés à l’enfant par minute lorsque la télévision était allumée, et utilisaient également moins de mots nouveaux. Il s’avère donc que l’écran peut modifier l’environnement, même lorsque l’enfant lui-même ne le regarde presque pas : l’adulte détourne également périodiquement son attention.

C’est une question particulièrement importante, car une expérience d’une heure ne reproduit pas entièrement le cadre d’un soir en famille. En 2024, des chercheurs ont observé 32 bébés à domicile, âgés de 8, 10 et 18 mois. Plus la télévision était allumée en arrière-plan à la maison, moins les enfants passaient de temps en interactions conjointes, c’est-à-dire lorsque l’adulte et l’enfant s’occupaient ensemble d’un objet ou d’une activité. Aucune relation n’a été constatée avec une simple communication en tête-à-tête. Une autre étude menée à domicile, publiée en 2025, a examiné le langage utilisé par les mères s’adressant à des bébés de la même tranche d’âge. Lorsque la télévision était allumée en arrière-plan, les mères utilisaient moins de mots, un nombre moindre de mots différents et posaient moins de questions ; un bruit de fond plus prolongé était également associé à une quantité réduite de ce type de langage. Les auteurs soulignent

Formuler les résultats de cette manière serait excessif.

Une grande revue systématique et méta-analyse de 2024 a examiné des études portant sur des enfants de moins de six ans. Dans huit études observationnelles, la télévision en arrière-plan a été associée à des performances cognitives légèrement inférieures ; l’effet global était faible. Cependant, les auteurs recommandent expressément de prendre en compte non seulement le nombre total d’heures passées devant l’écran, mais aussi le contexte : ce qui est diffusé, qui regarde, si les adultes regardent avec l’enfant et si l’écran fonctionne simplement en arrière-plan.

Une telle étude ne permet pas de conclure que « une heure de télévision allumée provoquera un problème spécifique ». Le développement de l’enfant est influencé en même temps par de nombreux facteurs, et une partie des données relatives à la télévision en arrière-plan provient de échantillons restreints.

Il est plus juste de dire ceci : il existe suffisamment de données pour ne pas considérer une télévision fonctionnant sans spectateur comme un élément entièrement neutre de l’environnement d’un jeune enfant.

Pas nécessairement. La télévision combine des images en changement, du son parlé, de la musique et d’autres bruits. La musique en fond constitue un environnement différent, et les résultats des études sur la télévision ne peuvent pas être transférés automatiquement à ce dernier. De plus, les expériences présentées ne permettent pas de conclure que la musique est systématiquement plus bénéfique ou qu’elle ne distrait pas du tout. Le volume, la familiarité avec la composition, la présence de paroles et les activités de l’enfant peuvent également jouer un rôle important. Par conséquent, comparer un soir passé devant la télévision à un soir avec de la musique est utile plutôt comme une « expérience domestique basée sur ses propres habitudes », et non comme un test scientifique visant à déterminer ce qui est le plus bénéfique pour l’enfant.

• Pendant le premier jour : laissez tout en l’état. Si la télévision fonctionne normalement en arrière-plan, notez simplement à quelle heure elle a été allumée et quand vous avez vraiment commencé à la regarder.
• Pendant le deuxième jour : ne mettez pas la télévision en marche ; si vous avez envie d’un bruit de fond à la maison, laissez simplement de la musique habituelle.
• Pendant le troisième jour : allumez l’écran uniquement pour une émission, un dessin animé ou un film choisi à l’avance, puis éteignez-le une fois la visionnage terminé.

Essayez pendant un jour de compter non pas le temps d’écran des enfants, mais un autre indicateur : combien de minutes la télévision reste allumée sans que personne ne la regarde exprès.

On peut découvrir de manière inattendue qu’une émission choisie a duré quarante minutes, tandis que l’écran lui-même était allumé pendant quatre heures. C’est précisément cette différence qui intéresse les chercheurs sur la télévision en arrière-plan. Selon ces études, l’enfant pouvait presque ne pas regarder le programme, mais la télévision devenait néanmoins une partie de ses jeux et de sa communication avec les adultes.

Si l’on constate que le temps d’utilisation en arrière-plan représente plusieurs heures, l’expérience la plus simple consiste non pas à réduire les moments de visionnage familial choisis, mais à commencer à éteindre l’écran entre eux.

Ces recherches ne signifient pas pour autant qu’une famille idéale est celle où l’écran est toujours éteint.

Un film, une animation ou une émission choisis ensemble relève d’une situation différente de celle où la télévision reste allumée toute la soirée sans que personne ne y prête attention. Même les méta-analyses récentes sur la petite enfance considèrent le contexte d’utilisation des écrans séparément du temps total passé devant eux, et soulignent que l’utilisation conjointe des médias avec un adulte entraîne des résultats différents de la simple présence d’un écran en arrière-plan.

Par conséquent, le changement à mettre en œuvre peut être très mineur : il suffit d’allumer la télévision uniquement lorsque l’on a vraiment l’intention de la regarder, puis de l’éteindre par la suite.

Pour de nombreuses familles, cela suffit déjà pour réduire considérablement l’exposition aux écrans, sans interdire quoi que ce soit.

La base de preuves la plus solide concerne ici les nourrissons, les enfants d’âge préscolaire et les jeunes enfants. C’est chez eux que l’on a étudié l’attention liée au jeu, l’interaction avec les parents et le langage des adultes. Il est impossible d’appliquer ces conclusions à tous les membres de la famille. Les recherches dans lesquelles un enfant d’un an joue à côté d’une émission télévisée pour adultes ne disent rien directement sur le fait de savoir si un tel environnement gêne un adulte qui plie du linge ou un adolescent qui dîne.

Par conséquent, la question principale de l’article n’est pas « un téléviseur allumé est-il dangereux en général ? ». Il serait bien plus précis de se demander : « pendant combien de temps l’écran fait-il partie de l’environnement d’un petit enfant, même si personne n’a l’intention de le regarder ? »