El niño juega en el suelo, un adulto prepara la cena o responde a mensajes, mientras que la televisión sigue encendida. Nadie se sienta a ver un programa, por lo que este tipo de tiempo puede pasarse fácilmente desapercibido como “tiempo frente a la pantalla”.
Los investigadores distinguen el uso pasivo de la televisión: la pantalla está encendida mientras el niño hace otra cosa. Para las familias con niños pequeños, esto se ha convertido en una parte importante del entorno doméstico. En un estudio de 2026, los padres de 252 niños de entre 8 y 25 meses informaron, en promedio, más de 4,6 horas diarias de este tipo de contacto indirecto con la televisión, cantidad mayor que la dedicada al uso directo de las pantallas por parte de los propios niños. Se trata de datos de una muestra específica y no de una norma para todas las familias, pero ilustran bien hasta qué punto el uso pasivo puede ser imperceptible.
El televisor de fondo no es lo mismo que el dibujo animado seleccionado
Existe una diferencia entre las situaciones de «decidimos ver un programa» y «el televisor está encendido toda la noche porque así es más habitual».
En el segundo caso, el niño puede no prestar atención al programa en absoluto. Pero la imagen cambia, se escuchan voces, música y publicidad, y todo esto compite periódicamente con el juego y las conversaciones a su alrededor.
Fue precisamente este escenario el que se estudió en uno de los experimentos famosos con niños de 12, 24 y 36 meses. Mientras jugaban, en una parte del experimento se transmitía en segundo plano un programa de juegos para adultos por televisión. Los niños miraban la pantalla con poca frecuencia, solo durante unos segundos, pero cuando el televisor estaba encendido, los episodios de juego se acortaban y los períodos de juego concentrado disminuían.
Es decir, para distraerse no es necesario sentarse frente a la pantalla y mirarla de forma continua.
Los niños pequeños realmente prestan atención a la pantalla, incluso cuando están jugando con sus juguetes
Se obtuvo un resultado similar en el experimento con niños de 6 y 12 meses.
La televisión atraía frecuentemente su atención, aunque por poco tiempo. Con la pantalla encendida, la duración promedio de los períodos en que jugaban concentrados con sus juguetes disminuía. Al observar a esos mismos niños más tarde, a los 24 meses, ya eran capaces de resistir mejor tal distracción. Esta es una limitación importante: los resultados se refieren principalmente a bebés y niños pequeños, ya que la sensibilidad a la pantalla de fondo cambia con la edad.
De estos experimentos no se puede concluir que la televisión tenga el mismo efecto en escolares, adolescentes y adultos.
Preste atención al video:
No solo cambia el juego del niño, sino también el comportamiento de los adultos
Existe otro mecanismo que se pasa fácilmente por alto si solo se tienen en cuenta los minutos en que el niño mira la pantalla.
En un estudio de laboratorio con 51 parejas «padre-hijo» cuyos hijos tenían entre un año y tres años, el televisor para adultos funcionó de fondo la mitad del tiempo y estuvo apagado la otra mitad. Cuando la pantalla estaba encendida, disminuían tanto la cantidad como la calidad de las interacciones entre el padre y el hijo. En otro experimento, los padres pronunciaban menos palabras y frases dirigidas al niño por minuto cuando el televisor estaba encendido, además de utilizar menos palabras nuevas.
Esto demuestra que la pantalla puede modificar el entorno incluso cuando el propio niño casi no la mira: el adulto también cambia periódicamente su atención.
Qué sucede en un apartamento normal y no en un laboratorio
Este es un tema especialmente importante, ya que un experimento de una hora no reproduce completamente la dinámica de una velada familiar.
En 2024, los investigadores observaron a 32 bebés en sus hogares con edades de 8, 10 y 18 meses. Cuanto más estaba encendida la televisión de fondo en el entorno doméstico, menos tiempo pasaban los niños en interacciones conjuntas, donde un adulto y el niño realizaban juntos una actividad o tarea. No se encontró relación con una comunicación simple cara a cara en estos casos.
Otra observación realizada en el hogar, publicada en 2025, analizó el lenguaje que las madres dirigían a bebés del mismo rango de edad. En períodos con televisión de fondo, las madres utilizaban menos palabras, un menor número de vocablos diferentes y hacían menos preguntas; además, un sonido de fondo más prolongado también se asoció con una menor cantidad de este tipo de comunicación. Los autores resaltan
Afirman que se trata de un estudio observacional: muestra una relación, pero no demuestra que la televisión fuera la única causa de las diferencias.
¿Significa esto que cualquier televisión de fondo “perjudica el desarrollo”?
Formular los resultados de esta manera sería exagerado.
Un gran estudio sistemático y metaanálisis de 2024 examinó investigaciones sobre niños menores de seis años. En ocho estudios observacionales, la televisión de fondo se relacionó con indicadores cognitivos ligeramente peores; el efecto combinado fue pequeño. No obstante, los autores proponen específicamente considerar no solo el tiempo total frente a la pantalla, sino también el contexto: qué se emite, quién lo ve, si los adultos ven junto al niño y si la pantalla funciona simplemente como fondo.
Este tipo de estudio no permite afirmar que «una hora de televisión encendida causará un problema concreto». El desarrollo del niño está influenciado simultáneamente por numerosos factores, y parte de los datos sobre la televisión de fondo provienen de muestras pequeñas.
Es más correcto decir lo siguiente: existen suficientes datos como para no considerar a la televisión encendida sin espectadores como un elemento completamente neutral en el entorno de un niño pequeño.
¿Y la música de fondo es lo mismo?
No necesariamente.
La televisión combina imágenes en movimiento, voz, música y otros sonidos. La música de fondo es un entorno diferente, y los resultados de las investigaciones sobre la televisión no pueden aplicarse automáticamente a ella. Tampoco se puede deducir de los experimentos mencionados que la música sea necesariamente más beneficiosa o que no genere distracciones en absoluto. El volumen, el conocimiento de la composición, la presencia de palabras y las actividades del niño también pueden ser importantes.
Por lo tanto, comparar una tarde con televisión y una tarde con música es más útil como un «experimento en casa con sus propias costumbres», y no como una prueba científica sobre «qué es más beneficioso para el niño».
Pruebe tres noches diferentes
No es necesario imponer de inmediato una prohibición en casa respecto al televisor. Primero puede averiguar cuántos aparatos de pantalla hay en su familia.
Elija tres noches normales sin entretenimientos especiales.
- En el primer día: deje todo como de costumbre. Si el televisor funciona normalmente en segundo plano, simplemente anote a qué hora se encendió y cuándo realmente comenzaron a verlo.
- En el segundo día: no encienda el televisor; si en casa se desea un sonido de fondo, mantenga la música habitual.
- En el tercer día: encienda la pantalla solo para un programa, dibujo animado o película seleccionados con antelación, y apáguela después de verlo.
Las condiciones no serán idénticas en el laboratorio, por lo que buscar cambios sutiles en el “desarrollo de la atención” es inútil. Es mejor observar cosas cotidianas simples: cuánto tiempo está encendido el televisor sin espectadores, con qué frecuencia alguien dirige automáticamente la mirada hacia él y si cambia la forma de comunicarse durante juegos, cenas u otras actividades en grupo.
La cifra más útil es cuánto tiempo está encendido el televisor sin espectadores
Intente contar, durante un día, no el tiempo que los niños pasan frente a la pantalla, sino otro indicador completamente diferente: cuántas minutos está encendido el televisor aunque nadie lo vea intencionadamente.
Puede ocurrir de forma inesperada que la programación elegida dure cuarenta minutos, mientras que la pantalla estuvo encendida durante cuatro horas. Es precisamente esta diferencia lo que interesa a los investigadores de la televisión de fondo. En los estudios, el niño podía casi no ver el programa, pero la televisión seguía formando parte de sus juegos y de su interacción con los adultos.
Si se descubre que el tiempo de uso en segundo plano dura varias horas, el experimento más sencillo es no reducir las sesiones familiares seleccionadas, sino comenzar a apagar la pantalla entre ellas.
No es necesario convertir la televisión en un objeto prohibido
Los estudios no indican que la familia óptima sea aquella en la que la pantalla está siempre apagada.
Una película, dibujo animado o programa elegido juntos es una situación diferente a un televisor encendido toda la noche al que nadie presta atención. Incluso los metaanálisis modernos sobre la primera infancia consideran el contexto del uso de pantallas por separado de la cantidad total de tiempo, y señalan que el uso compartido de medios con un adulto está relacionado con otros resultados que no son simplemente la presencia pasiva de una pantalla.
Por lo tanto, el cambio práctico puede ser muy sencillo: encender el televisor solo cuando realmente se decida ver algo y apagarlo después.
Para muchas familias, esto ya es suficiente para reducir significativamente el uso pasivo de pantallas, sin tener que prohibir nada.
Quienes deberían prestar especial atención
La base de evidencias más sólida aquí se refiere a bebés, niños en edad preescolar y niños en edad de jardín de infancia. En ellos se ha estudiado la atención durante el juego, la interacción con los padres y el lenguaje de los adultos. No se pueden trasladar estas conclusiones a todos los miembros de la familia. Los estudios en los que un niño de un año juega junto a un programa de televisión para adultos no dicen nada directamente sobre si ese mismo entorno dificulta que un adulto doble la ropa o que un adolescente cene.
Por lo tanto, la pregunta principal del artículo no es «¿es peligroso en general tener el televisor encendido?». Es mucho más preciso preguntar: «¿cuánto tiempo la pantalla forma parte del entorno de un niño pequeño, aunque nadie tenga intención de verla?»
Si la respuesta es unas pocas horas cada noche, apagarlo entre los programas seleccionados puede ser el cambio más sencillo. No para luchar contra las pantallas, sino para crear un entorno más tranquilo para jugar y comunicarse.
