यूरोप कई शताब्दियों तक कांटे का उपयोग करने की आदत क्यों नहीं डाल पाया?

कल्पना कीजिए कि आपने दोपहर के भोजन के दौरान एक नया उपकरण निकाला। वह महंगा, चमकदार है एवं बिल्कुल समझ में नहीं आता। पड़ोसी आपको ऐसे व्यक्ति की तरह देखते हैं जिसने हाथों का उपयोग करना सीख ही नहीं लिया। चर्च के लेखक आपकी इस आदत को अहंकार का लक्षण मानते हैं। सबसे बड़ी बात यह है कि इस उपकरण से खाना खाना भी विशेष रूप से आरामदायक नहीं है। यूरोप का काँटे से परिचय ऐसा ही रहा।

आज उसके बिना मेज की कल्पना करना मुश्किल है। लेकिन चम्मच एवं चाकू बहुत पहले ही सामान्य हो गए थे। जबकि काँटा कई शताब्दियों तक एक अजीब, विदेशी चीज ही रहा। इसका मजाक उड़ाया गया, इसे कीमती वस्तु के रूप में उपहार में दिया गया एवं मिठाइयों के लिए ही इसका उपयोग किया गया। फिर धीरे-धीरे यह न केवल भोजन परोसने के तरीके को, बल्कि भोजन को ही बदल गया।

मध्ययुगीन यूरोपीय लोग हाथों से खाते थे, क्योंकि वे नियमों से अनजान नहीं थे। नियम तो बहुत ही थे।

खाने से पहले वे हाथ धोते थे। भोजन को पूरी हथेली के बजाय कुछ उंगलियों से ही उठाया जाता था। मांस को चाकू से ही काटा जाता था। सूप एवं दलिया चम्मच से ही पीया जाता था। रोटी का एक टुकड़ा प्लेट, नैपकिन एवं गाढ़े सॉस के लिए चम्मच का काम भी कर सकता था।

इस प्रणाली में व्यक्तिगत कांटे की बिल्कुल ही आवश्यकता नहीं थी। बड़े दो-दाँतों वाले औजारों का उपयोग रसोई में एवं मांस परोसते समय किया जाता था। लेकिन हर प्लेट के बगल में अलग उपकरण रखना बेकार लगता था।

सबसे प्रसिद्ध घटनाओं में से एक 11वीं शताब्दी में वेनिस में घटी। बीजान्टियम से आई डोज की पत्नी छोटे, दो दाँतों वाले काँटे का उपयोग करती थी; वह अपनी उंगलियों से भोजन को छूना ही नहीं चाहती थी।

आज यह एक अच्छी आदत की तरह लगता है, लेकिन उस समय के लोगों को यह बात बहुत परेशान करती थी।

चर्च के लेखक पीटर डैमियानी ने काँटे का वर्णन एक आलसी एवं विलासी जीवनशैली के हिस्से के रूप में किया। बाद में इस कहानी में और भी विवरण जुड़ते गए। यहाँ तक कि ऐसी किवदंती भी प्रचलित हुई कि चर्च ने आधिकारिक रूप से काँटों पर प्रतिबंध लगा दिया था। इसकी कोई पुष्टि नहीं है। संभवतः किसी नैतिकवादी ने किसी विशेष महिला एवं उसकी उन सभी चीजों की निंदा की, जो उसे अत्यधिक लगती थीं।

लेकिन इतिहास हमें एक महत्वपूर्ण बात दिखाता है — काँटों के बारे में पहले से ही जानकारी थी। बस लोग इसे कोई उपयोगी उपकरण नहीं, बल्कि कोई विदेशी राजसी फैशन समझते थे।

प्रारंभिक कांटे को डाइनिंग रूम में प्रयोग होने वाले बर्तन से भ्रमित करना मुश्किल है। इसे चाँदी से बनाया जाता था, इस पर सोने की परत चढ़ाई जाती थी, एवं इसे रत्नों, ईनामेल एवं नक्काशीदार हैंडलों से सजाया जाता था।

ऐसी वस्तु को बारह टुकड़ों के सेट में नहीं खरीदा जाता था। यह केवल एक ही व्यक्ति की संपत्ति होती थी, एवं इसे एक विशेष कवर में रखा जाता था। आमतौर पर बर्तनों को मेहमानों के साथ ले जाया जाता था; क्योंकि घर के मालिक पर हर व्यक्ति को चाकू एवं कांटा उपलब्ध कराने की जिम्मेदारी नहीं होती थी।

मूल्य के कारण ऐसे कांटे व्यापक रूप से उपलब्ध नहीं हो पाते थे। लेकिन एक अन्य समस्या भी थी — इसके उपयोग हेतु निर्देशों की आवश्यकता होती थी।

दो लंबे दाँते बड़े टुकड़ों को अच्छी तरह पकड़ पाते थे, जबकि छोटा भोजन फिसल जाता था। यह बर्तन हाथ में घूमता रहता था। जो व्यक्ति इसके उपयोग सीख रहा होता था, वह सुंदर नहीं, बल्कि असहज दिखता था। नई वस्तु को उन उंगलियों पर भी विजय प्राप्त करनी थी, जो बिना किसी प्रशिक्षण के स्वतः ही काम करती थीं।

इस नए उपकरण की शुरुआत छोटे-मोटे कार्यों से हुई। 14वीं-15वीं शताब्दियों में छोटे काँटों का उपयोग फलों, बेरियों, चीनी में मिलाए गए अदरक एवं मिठाइयों के लिए बढ़ती हुई मात्रा में किया जाने लगा।

यहाँ इसका लाभ तुरंत ही समझ में आया। रस उंगलियों से नहीं बहता था, एवं चिपचिपी चीनी त्वचा पर नहीं लगती थी। इस तरह महंगी आस्तीनों एवं मेजपोशों को साफ रखना आसान हो गया।

इसी तरह ऐसी वस्तुएँ अक्सर हमारे जीवन में प्रवेश करती हैं। वे एक साथ पूरे जीवन को ही नहीं, बल्कि केवल एक ही समस्या को हल करने में पुराने तरीकों से बेहतर प्रदर्शन करती हैं।

यूरोप के कई अन्य देशों की तुलना में इटली में काँटे का उपयोग पहले ही आम हो गया। पूर्वी भूमध्यसागर के साथ हुए व्यापारिक संबंधों एवं अमीर शहरों की जटिल दरबारी जीवनशैली के प्रति उनके लगाव ने इसमें मदद की।

लेकिन इटली में भी काँटा लंबे समय तक केवल अमीर लोगों का ही सामान रहा। विदेशों में यह नया तरीका दिखावटी ही माना गया।

कल्पना कीजिए एक ऐसे यात्री की, जो वेनिस से इंग्लैंड वापस आ रहा है। मेज पर वह बाकी सभी की तरह उंगलियों से भोजन नहीं उठाता, बल्कि सावधानी से दो धातु की पंखुड़ियों की मदद से उसे अपने मुंह तक ले जाता है। आसपास के लोग इसे प्रगति नहीं, बल्कि ऐसे व्यक्ति के रूप में देखते हैं जो बहुत अधिक परिष्कृत दिखने की कोशिश कर रहा है।

फ्रांस में काँटे के उपयोग का श्रेय अक्सर कैथरीन मेडिची को दिया जाता है। यह एक सुंदर दृश्य लगता है: एक इतालवी दुल्हन दरबार में आती है और फ्रांसिसियों को सही तरीके से खाना खाना सिखाती है। लेकिन वास्तविक कहानी इससे अधिक साधारण एवं विश्वसनीय है। यह आदत एक दरबार से दूसरे दरबार, एक शहर से दूसरे शहर, एवं अमीर परिवारों से सामान्य परिवारों तक फैलती गई। इसमें कई पीढ़ियाँ लग गईं।

जब यूरोपीय लोगों ने काँटे को स्वीकार किया, तब भी परंपरागत बर्तनों का सेट मौजूद नहीं था।

फ्रांस में 17वीं शताब्दी में काँटे का उपयोग काफी बढ़ गया। लेकिन चम्मच एवं काँटे का सुसंगत सेट केवल उसी शताब्दी के उत्तरार्ध में ही आया। चाकू इनमें और भी बाद में जुड़ा।

इसने पूरी भोजन-प्रणाली को बदल दिया। पहले बर्तन कोई व्यक्तिगत वस्तु होती थी, जिसे मेहमान अपने साथ लाता था। अब मेज़बान हर व्यक्ति के लिए अलग-अलग जगह तैयार करता था। प्लेट के पास चाकू, चम्मच एवं काँटे की एक छोटी प्रणाली मौजूद होती थी।

इंग्लैंड में पहले दो-दाँतों वाले, फिर तीन-दाँतों वाले काँटों का उपयोग किया जाता था। 18वीं शताब्दी में ही ऐसे सेट आम होने लगे। पहली आश्चर्य की भावना से लेकर रोजमर्रा की आदत बनने में कई सौ साल लग गए।

काँटे के आने से पहले डाइनिंग चाकू ही लगभग सब कुछ करता था। इसके द्वारा ही काटा जाता था, भोजन को पकड़ा जाता था एवं टुकड़ों को मुँह तक लाया जाता था। इसकी तेज़ नोक बहुत उपयोगी थी।

काँटे ने ये दोनों कार्य अपने आप में समाहित कर लिए। इससे चाकू छोटा, अधिक सुरक्षित एवं हथियार जैसा कम दिखने लगा। एक नया दिनचर्या विकसित हुआ: एक हाथ से टुकड़ा पकड़ा जाता था एवं दूसरे हाथ से काटा जाता था।

भोजन परोसने का तरीका भी बदल गया। बड़े टुकड़ों की जगह छोटे-छोटे, व्यवस्थित टुकड़े दिए जाने लगे। व्यक्ति के पास अपनी प्लेट, बर्तन एवं मेज़ पर अपना छोटा सा क्षेत्र होने लगा। काँटा न केवल इन परिवर्तनों में फिट हुआ, बल्कि इन्हें तेज़ करने में भी मदद की।

चम्मच किसी एक महान आविष्कार के बाद ही लोकप्रिय नहीं हुआ। धीरे-धीरे उसके इर्द-गिर्द सब कुछ बदल गया। धातु सस्ती हो गई, उत्पादन तेज हो गया, भोजन परोसने का तरीका बदल गया, साफ उंगलियों को संदेहास्पद आदत के बजाय अच्छे शिष्टाचार का प्रतीक माना जाने लगा, एवं 4 छोटे दाँत दो लंबे दाँतों की तुलना में अधिक सुविधाजनक साबित हुए।

यह कहानी अच्छी तरह समझाती है कि लोग यहाँ तक कि उपयोगी चीज़ों का भी विरोध क्यों करते हैं। सिर्फ़ एक उपकरण बनाना ही पर्याप्त नहीं है; उसे भोजन, कपड़ों, मूल्य एवं शिष्टाचार संबंधी धारणाओं के अनुरूप होना चाहिए।

आजकल काँटा हाथ का स्वाभाविक विस्तार माना जाता है। लेकिन प्रकृति को पाँच उंगलियों की आवश्यकता पड़ी। यूरोपीय मेज़ के लिए चार दाँतों वाला काँटा एवं कई शताब्दियों तक चली बहसें ही पर्याप्त रहीं।